La famille des Scipions, qui est une branche de la gens Cornelia , a fourni à Rome plusieurs consuls à partir du IVème siècle avant JC.
L'oncle et le père de notre Scipion se sont illustrés pendant la seconde guerre punique et moururent en 211.Lui-même, P.Cornelius Scipio , après ses succès en Espagne (dont il chassa les Carthaginois), fut consul en 205. C'est lui qui mit fin à cette seconde guerre punique, par sa victoire à Zama ( près de Sousse, en Tunisie actuelle) en 202. On lui attribua alors le surnom honorifique d'Africain ( Africanus ).
Quant au vainqueur de la 3 ème guerre punique, qui prit Carthage en 146, c'est Scipion Emilien, le petit-fils du consul Paul-Emile ( mort à Cannes en 216 ), qui avait été adopté par son cousin, le fils de notre personnage, et s'appelait donc P.Cornelius Scipio Aemilianus .
Les Scipions étaient connus pour apprécier la culture grecque, l'encourager et la diffuser à Rome. Autour d'eux gravitait un cercle d'écrivains et artistes, parmi lesquels Polybe, qu'on appelle « le cercle des Scipions ».